home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 121790 / 1217350.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  6.6 KB  |  125 lines
  1.                                                                                 MEDICINE, Page 95Unlocking the Pill Bottles
  2.  
  3.  
  4. Psychologists vie for the right to prescribe drugs
  5.  
  6. By Andrew Purvis
  7.  
  8.  
  9.     Psychiatrists were once the power brokers of mental health
  10. care. With full medical-school training and M.D.s after their
  11. names, they controlled the prestigious institutes of Freudian
  12. psychoanalysis. They determined whether patients would be
  13. committed to mental hospitals. And they had the exclusive right
  14. to prescribe mind-altering medications. But in the past several
  15. years psychologists, who have Ph.D.s but no medical school on
  16. their resumes, have been chipping away at the psychiatrists'
  17. domain.
  18.  
  19.     Now psychologists are poised to grab a share of perhaps the
  20. biggest professional prize: prescribing drugs. This fall a pair
  21. of psychologists at the Walter Reed Army Medical Center in
  22. Washington began selecting and dispensing medications to a
  23. handful of patients in an experiment to see if novice prescribers
  24. can do the job safely and effectively. The test marks the first
  25. time in the field of mental health that non-M.D.s have been
  26. permitted to prescribe medication. Last week the American
  27. Psychological Association showed its confidence that the
  28. experiment will be a success by appointing a study group to
  29. explore university curriculum changes that would teach psychology
  30. students the art of prescribing.
  31.  
  32.     The push to give prescription privileges to psychologists
  33. has intensified tensions between the two groups of mental health
  34. professionals. Psychologists insist that the initiative is the
  35. only way to get valuable medications to all those who could
  36. benefit from them. Psychiatrists and many other doctors contend
  37. that granting such powers to people without adequate training is
  38. irresponsible and possibly dangerous. Says Dr. Carolyn
  39. Robinowitz, deputy medical director of the American Psychiatric
  40. Association: "We're talking about patients and their lives. I
  41. just hope people don't suffer serious complications for the sake
  42. of proving a point."
  43.  
  44.     At the heart of the dispute is the groundbreaking experiment
  45. at Walter Reed. Two clinical psychologists who recently earned
  46. their Ph.D.s are beginning an on-the-job training course that
  47. could last up to two years. They will prescribe pills for a broad
  48. range of conditions, from hyperactivity to manic depression. At
  49. the end of the trial period, independent experts will evaluate
  50. the students' performance and make recommendations to Congress on
  51. whether the program should be expanded for general use. The
  52. initiative was proposed by Senator Daniel Inouye of Hawaii, whose
  53. administrative assistant, Patrick DeLeon, is an American
  54. Psychological Association board member. Ostensibly, the study
  55. aims to explore ways to deal with physician shortages in the
  56. armed services. But several state legislatures are watching the
  57. experiment to determine whether psychologists in their regions
  58. should have the right to prescribe.
  59.  
  60.     Such an expansion of privileges would not be without
  61. precedent. Dentists and podiatrists have always prescribed some
  62. medications. And other non-M.D.s, including pharmacists,
  63. physician's assistants and nurse practitioners (registered nurses
  64. with some advanced training) have been granted at least limited
  65. privileges -- either for a restricted number of drugs or under
  66. close supervision by physicians -- in many states. Nurse
  67. practitioners can now prescribe in 34 states, up from 28 last
  68. year.
  69.  
  70.     But psychologists are in a different league, many doctors
  71. maintain. In particular, says the A.P.A.'s Robinowitz, psycho-
  72. active medications are often more powerful than the drugs
  73. prescribed by other non-M.D.s. The tranquilizer Haldol, for
  74. example, acts not only on the brain but also on the
  75. cardiovascular system and the liver. Occasionally the medication
  76. can cause jaundice, severe skin problems and abrupt drops in
  77. blood pressure. Prescribers need to be able to spot problems
  78. wherever they may occur, not just those that show up in
  79. psychological disorders, says Robinowitz. There is also the
  80. danger of drug interactions. It is important to know not only
  81. which combinations of medications should be avoided but also how
  82. a particular drug might affect some pre-existing medical
  83. condition. Predicting and detecting such problems, argues Dr.
  84. John Tupper, president of the American Medical Association, "is
  85. not something one learns in a quickie course." Tupper and others
  86. believe that only full medical-school training could prepare
  87. psychologists to prescribe drugs safely. "There is no shortcut,"
  88. he says.
  89.  
  90.     The American Psychological Association contends that the
  91. medical establishment is overestimating the difficulty of
  92. selecting drugs. Bryant Welch, executive director of professional
  93. practice at the A.P.A., claims that doctors rely on such readily
  94. available manuals as the Physicians' Desk Reference and
  95. background materials provided by the drug companies when deciding
  96. what to prescribe. "Psychiatrists would have you believe that
  97. they go in and learn chemistry and biology and anatomy and from
  98. that they independently figure out what all the adverse reactions
  99. are going to be," says Welch. "I don't believe you'd find 5% of
  100. the medical community who use that scientific training." Welch
  101. argues that permitting psychologists to prescribe drugs would
  102. help make up for the serious shortages of qualified psychiatrists
  103. in the rural U.S. and many state hospitals.
  104.  
  105.     Psychologists maintain that they are eager to prescribe
  106. because medication is an increasingly powerful tool for relieving
  107. mental illness. But some critics see an ulterior motive. They
  108. contend that what the two professions are really concerned about
  109. is profits. In fact, psychiatrists have reason to worry. From
  110. 1982 to 1987, according to one poll, the proportion of counseling
  111. visits handled by psychiatrists fell from 36% to 22%, while those
  112. by psychologists rose from 29% to 34%. This summer Washington
  113. loosened psychiatrists' grip on treatment of the elderly by
  114. permitting psychologists to receive reimbursements from Medicare.
  115. In addition, the California supreme court undercut psychiatrists'
  116. authority by allowing psychologists to admit patients to the
  117. state's hospitals.
  118.  
  119.     Both psychiatrists and psychologists insist that their main
  120. concern lies not with their pocketbooks but with their patients'
  121. welfare. If that is true, then experiments like the one at Walter
  122. Reed will settle the debate over who should prescribe psycho-
  123. active drugs. But if power and profits are the real issues, the
  124. battle between the two sides could go on for a long time.
  125.